Протеините на комплемента обикновено присъстват в кръвния поток, където - под формата на неактивни прекурсори - те съставляват около 10% от глобулините. Само при определени състояния (възпаление, инфекции или други патологии) тези предшественици се активират; това поражда биоактивни комплекси, отговорни за различните биологични ефекти, най -важният от които е клетъчен лизис.
Протеините на комплемента се активират чрез набор от ензимни верижни реакции, по начин, много подобен на това, което се случва за коагулационната каскада: всеки компонент активира следващия в поредицата, в защита на организма.
Някои патологии могат да определят дефекти в количеството и активността на протеините на комплемента или техните регулаторни системи.Лабораторната оценка на тези компоненти дава възможност да се измери концентрацията им в кръвния поток, както и да се провери тяхната функционалност., Ако има недостатъци или аномалии на протеини на комплемента или тяхната активност, като например да благоприятстват появата на инфекции или да увеличат автоимунните реакции (т.е. неправилно насочени срещу самия организъм).
.
Основната цел на тази система е да защити организма, чрез отстраняване на патогени (особено бактерии), взаимодействайки с имунните комплекси и / или улеснявайки тяхното унищожаване от други биологични, серумни или клетъчни системи.
Въпреки това, комплементът може да действа и в отсъствието на компонент на антитяло. Тази система всъщност се активира дори при наличие на автоимунни заболявания, при които се произвеждат антитела, които реагират срещу органи и тъкани, принадлежащи на самия организъм (автоантитела).
