Мравчената киселина е естествено съединение както в растенията, така и в някои животни. За първи път е идентифицирана в червената мравка (Formica rufa Linnaeus, 1758), насекомо, способно да излъчва мощни струи мравчена киселина дори на разстояние 30 сантиметра; именно от тази характеристика произлиза терминът "мравчена киселина".
В растенията мравчената киселина се намира в свободна или естерифицирана форма: обикновено се съдържа в борови иглички, есенции от лавандула и бергамот, грозде, косми от тамаринд и коприва.
Използва се в малки дози за ускоряване на аеробното дишане и ферментацията на хлебните дрожди.
Мравчената киселина, която е силна и корозивна киселина, има определено ниво на токсичност; нейните пари дразнят очите и лигавиците на дихателните пътища. Дори в разредена форма, мравчената киселина винаги остава дразнеща, което води до възпаление на устата и кожата .
