Набор от водоразтворими фактори, принадлежащи към група В, кобаламинът се счита за най-големия и структурно най-сложен витамин от цялата категория.
; единствените организми, способни да го произвеждат, са някои бактерии и едноклетъчните организми от царството Археи.Тревопасните въвеждат бактерии директно с растенията, които консумират; след това те достигат храносмилателната система на животните, размножават се и се интегрират в постоянната чревна флора, произвеждайки витамин В12 отвътре.
Терминът "кобаламин" произлиза от кобалта, рядък химичен елемент със символа "Co". Различните форми на кобаламин се характеризират с кориново ядро, подобно на порфирин - който всъщност съдържа кобалтов атом - свързан с бензимидазолилов нуклеотид, и група променливи остатъци (R).
В цианокобаламин остатъкът R е цианид; в хидроксокобаламин той е хидроксилна група.Цианокобаламинът и хидроксокобаламинът могат да се превърнат в един от двата кобаламинови коензима, активни в човешкия метаболизъм: аденозилкобаламин (AdoB12) и метилкобаламин (MeB12). AdoB12 има група 5. "-дезоксиаденозил, прикрепен към кобалтовия атом в ядрото на молекулата; MeB12 има метилова група на това място. Тези активни ензимни кофактори изпълняват своята функция в митохондриите и клетъчния цитозол."
Бактериалната ферментация създава AdoB12 и MeB12, които се превръщат в цианокобаламин чрез добавяне на калиев цианид в присъствието на натриев нитрит и топлина. Веднъж консумиран, цианокобаламинът се превръща в биологично активни AdoB12 и MeB12.
